條形碼是主要的自動收集技術,用來收集有關任何人物、地點或物品的資料.它的應用范圍是無限的.條碼被用來進行物品追蹤、控制庫存、記錄時間和出勤、監視生產過程、質量控制、檢進檢出、分類、訂單輸入、文件追蹤、進出控制、個人識別、送貨與收貨、倉庫管理、路線管理、售貨點作業以及包括追蹤藥物使用和病人收款等在內的醫療保健方面的應用。

條碼本身不是一套系統，而是一種十分有效的識別工具它提供準確及時的信息來支持成熟的管理系統。條碼使用能夠逐漸地提高準確性和效率，節省開支并改進業務操作。

條碼是由不同寬度的淺色和深色的部分（通常是條形）組成的圖形，這些部分代表數字、字母或標點符號。將由條與空代表的信息編碼的方法被稱作符號法。符號法有許多種。下面列舉的是一些最常使用的符號法。

通用產品碼（UPC碼）和它在世界范圍的相似物國際物品碼（EAN碼）在零售業被非常廣泛地使用，它們正在工業和貿易領域中被廣泛地接受。UPC/EAN碼是一種全數字的符號法（它只能表示數字）。

在工業、藥物和政府應用中最滸的是39碼，糨是一種字母與數字混合符號法，它具有自我檢驗功能，能夠提供不同的長度和較高的信息安全性。它被一些工業貿易組織所接受，包括汽車工業活動組織（AIAG）、保健工業貿易通訊委員會（HIBCC）和美國國防部（DOD）。工業應用包括追蹤生產過程、倉庫庫存，還有識別影印領土這樣的特別應用。作為一種字母與數字混合符號法，39碼除有數字外，還能夠支持大寫字母并有一些標點符號。

與39碼相比，128碼是一種更便捷的符號法，糨能夠代表整個ASCII字母系列。它提供一種特殊的“雙重密度”的全數字模式并有高信息安全性能。128碼正在逐漸代替39碼。HIBCC和統一編碼委員會（UCC）已接受一種特殊版本的128碼（UCC/EAN-128）用來進行送貨箱的標記。在ANSI的送貨箱標記標準中也承認UCC/EAN-128碼。在需要將序號、批量號和其它有關信息輸入到產品標簽上的應用中使用UCC/EAN-128碼的趨勢有進一步的發展。

兩維碼符號法正在跟進

兩維碼符號法是條碼發展的下一步驟。它們比傳統的條形碼的密度高得多，所以能提供較高的信息完整程度。因為它們能夠將更多的信息放入更小的面積內，所以它們為許多不同的應用所接受。

有兩種不同的兩維碼符號法：重疊式條碼（條碼的細條重疊在一起）和矩陣式符號法（它是統一規格的黑白方塊的組合，而不是不同寬度的條與空的組合）。

重疊式條碼（如PDF417碼、Codablock、Supercode）包括附加的版式排列信息，這樣信息會總處于正確的位置中。信息量可達到1K的字母（如果計算進“連接”的符號會更高）。例如，PDF417碼被用來為送貨/收貨標簽信息編碼，甚至ANSI使用它來為送貨箱的標簽編碼，作為“紙張電子信息交換”的一部分。這種符號法被多個工業組織和許多工業公司所采用，兩維碼能夠被激光和CCD掃描器所識讀。

矩陣式符號法（如Data Matrix、 MaxiCode、 Aztec Code、 OR Code）提供更高的信息密度。它們使用固定寬度印刷的“蜂窩”或“特征”來代表0或1。由于沒有邊緣界限，使它能夠在印刷和識讀方面給予更大的包容度。MaxiCode被ANSI送貨包裝箱標準所承認，作為它的包裝箱信息符號法。AIAG和電子半導體工業選擇Data Matrix為其小型部件的識別服務。矩陣式符號只能被二維CCD掃描器所識讀，能夠被全方位地掃描。

新的二維符號法可以將任何語言（例如斯拉夫語、日語漢字）和二進制信息（如簽字和照片）編碼，并提供用戶可選擇的不同程度的錯誤糾正功能，以及在符號殘損的情況下能夠復得全部信息的功能。

在使用中，條碼符號是由一個紅外線或可見光源照射，深色的條吸收光，空則將光反向回掃描器。掃描器將光的瓜情況轉換成電子脈沖，它模仿條碼的條空格式。解碼器使用數學算法將電子脈沖轉換成一種二進制碼，然后將解碼后的信息傳送給一部手持式終端機、個人電腦、控制器或計算機主機。解碼器也許會與一部掃描器內接或外接。掃描器使用可見光和紅外線發光二級管（LED）、氦氖激光或固態激光二級管（可見光和紅外線）等光源來識讀這種符號。一些掃描器要求接觸符號，另一些則可以從遠至幾英尺以外的距離來識讀符號。一些掃描器是固定式的，另一些則是手持式的。大多數具有移動式或固定式光束來照射符號；一些具有二維CCD管組的掃描器能夠如同照相一樣地一次“看到”整個第碼。識讀矩陣式符號要求使用二維CCD識讀器。二維CCD“圖象儀”也識讀條形碼和重疊碼類。二維CCD識讀器能夠多方位地識讀任何符號。每種類型的掃描器都有它的優越性，但是要從一個條碼系統中獲得最大的利益，就要求掃描器適合應用要求。

第碼能夠被直接印刷在要被掃描的物品上或者印刷在標簽上，標簽可以由專業標簽供應商印刷或者在現場印刷。流行的現場印刷技術包括：點矩式和其它打擊式方法、熱敏和熱敏轉換技術、噴墨技術、離子沉淀和電子照相技術（激光印刷）。流行的非現場印刷預制標簽的技術包括：苯安印刷、激光融刻、金屬版印刷、照相排版印刷、離子沉淀和電子照相技術。每種技術都有在特殊應用中的優越性。

所有條碼都有幾種類似的組成部分。它們都有一個空白區，稱作靜區，位于條碼起始點和終止點。特殊的起始點和終止點指出符號的開始物結束。校驗符在一些符號法中是必須的，它可以用數學方法校驗以保證解碼后的信息的正確性。二維條碼基本上具有同條形磉一樣的組成部分，同時還包括信息量、排列順序、和糾正錯誤的功能。矩陣式符號沒有起點與終點，但是它們有特殊的“定位符”，定位符指明了符號的大小和方位。矩陣式符號和更新的重疊式符號法使用數學算法從損壞的符號中找到信
息。

由于初讀率的高低對成功的掃描非常關鍵，所以美國全國標準委員會規定的印刷質量標準十分重要。同時對操作人員的訓練也對一套條碼系統的成功起著重要作用。在條碼符號進入到整個系統信息流入之前確認它是否符合印刷標準是十分重要的。使用商業用“檢驗器”來確認標簽印刷質量，這些檢驗器以美國全國標準委員會規定的印刷質量標準為準來分析印刷質量。

條碼經常還包括信息識別符或應用識別符----它是事先規定好的，指出信息的內容或使用目的。二維符號法通常采用美國全國標準委員會的格式標準，它還在同一符號中對混合信息進行編碼，確保正確的解碼和信息管理。當條碼在不同的公司和工業之間使用時或信息不同的符號法中可以會出現混亂情況，認識這一點十分重要。